GONZALO SCHWEIZER
La ola polar disparó el consumo residencial hasta un 70% y obligó a restringir el suministro de GNC en estaciones de servicio del AMBA y gran parte de la provincia de Buenos Aires. El sistema prioriza hogares, hospitales y escuelas mientras vuelve a quedar expuesta la fragilidad de la infraestructura energética argentina.
La llegada anticipada de las bajas temperaturas volvió a mostrar una de las debilidades estructurales más persistentes del sistema energético argentino. Mientras millones de hogares incrementan el uso de calefacción para enfrentar la ola polar que atraviesa gran parte del país, las estaciones de servicio del Área Metropolitana de Buenos Aires comenzaron a sufrir restricciones en el suministro de Gas Natural Comprimido (GNC) y numerosas industrias recibieron interrupciones parciales o totales del servicio.
La situación obligó a las distribuidoras y transportistas a activar protocolos de emergencia para priorizar el abastecimiento residencial, hospitalario, educativo y de otros servicios esenciales. El resultado fue inmediato: cientos de estaciones de servicio dejaron de recibir gas para expendio de GNC y numerosas actividades productivas debieron reducir consumos para evitar un colapso del sistema.
La medida no constituye una novedad absoluta. Cada invierno, cuando las temperaturas caen abruptamente, el sistema energético argentino enfrenta tensiones similares. Sin embargo, la recurrencia del problema vuelve a abrir interrogantes sobre la capacidad de transporte y almacenamiento del gas producido en el país, especialmente cuando Vaca Muerta atraviesa uno de los períodos de mayor expansión de su historia.
Paradójicamente, Argentina produce cada vez más gas, pero continúa enfrentando dificultades para distribuirlo durante los momentos de máxima demanda.
Oscar Olivero, vicepresidente de la Cámara de Expendedores de GNC, explicó que el problema no radica en la disponibilidad del recurso sino en las limitaciones de infraestructura para transportarlo hacia los centros de consumo cuando la demanda se dispara. Según detalló, el sistema argentino tiene capacidad para movilizar aproximadamente 120 millones de metros cúbicos diarios, volumen suficiente para abastecer la demanda durante gran parte del año. El inconveniente aparece cuando el consumo residencial crece de manera abrupta durante los meses más fríos.
Las estimaciones del sector indican que el uso de gas en hogares puede incrementarse hasta un 70% durante los episodios de frío intenso. Cuando eso ocurre, el sistema debe priorizar el suministro a los usuarios considerados esenciales, desplazando a los contratos interrumpibles que incluyen estaciones de GNC e industrias.
La consecuencia económica no es menor.
Miles de automovilistas, taxistas, remiseros y trabajadores que utilizan vehículos convertidos a GNC enfrentan dificultades para cargar combustible. Al mismo tiempo, industrias manufactureras, alimenticias y metalúrgicas ven alterada su actividad productiva por restricciones energéticas que afectan procesos fabriles completos.
El problema adquiere una dimensión aún más sensible en un contexto económico donde numerosas empresas ya enfrentan caídas de ventas, aumento de costos y dificultades financieras.
Para los especialistas, la situación vuelve a demostrar que la expansión de Vaca Muerta no alcanza por sí sola para resolver la ecuación energética argentina.
Durante los últimos años la producción de gas natural experimentó un crecimiento extraordinario impulsado por los desarrollos no convencionales de la Cuenca Neuquina. Sin embargo, la infraestructura de transporte continúa siendo el principal cuello de botella del sistema.
Los gasoductos operan cerca de su capacidad máxima durante los períodos de mayor demanda y cualquier salto extraordinario en el consumo genera tensiones operativas difíciles de resolver.
La solución parcial vuelve a encontrarse en las importaciones.
Según confirmó la Cámara de Expendedores de GNC, durante junio ingresarán al país ocho buques cargados con Gas Natural Licuado (GNL), mientras que otros ocho arribarán durante julio. Ese combustible será procesado en las terminales de regasificación para luego incorporarse al sistema nacional de distribución.
La dependencia de las importaciones durante el invierno constituye una de las grandes contradicciones del sector energético argentino. Mientras Vaca Muerta genera récords de producción y exportaciones, el país continúa necesitando compras externas para atravesar los picos estacionales de consumo.
El fenómeno responde a una realidad técnica compleja. La demanda residencial argentina presenta una enorme estacionalidad. Durante gran parte del año existe capacidad suficiente para abastecer al mercado interno, pero en invierno el consumo crece a niveles que exceden la capacidad instalada de transporte y distribución.
A ello se suma un factor físico poco conocido fuera del sector energético. Las bajas temperaturas afectan directamente el comportamiento del gas dentro de los ductos. Las moléculas reducen su velocidad de desplazamiento y disminuye la presión disponible en distintos segmentos de la red, complicando aún más la operación durante jornadas de frío extremo.
Por esa razón, incluso un aumento en la disponibilidad del recurso no garantiza automáticamente una solución inmediata.
Las empresas distribuidoras deben administrar cuidadosamente los volúmenes disponibles para evitar caídas críticas de presión que puedan comprometer el abastecimiento de millones de usuarios.
La prioridad es clara: primero los hogares, luego hospitales, escuelas y servicios esenciales. Después aparecen las industrias y finalmente las estaciones de GNC bajo contratos interrumpibles.
El problema es que cada episodio de este tipo también genera costos económicos.
Las industrias reducen producción. Los transportistas enfrentan mayores gastos. Los usuarios deben migrar temporalmente hacia combustibles más caros. Las estaciones de servicio pierden ventas. Y el sistema productivo absorbe nuevas ineficiencias en un contexto de actividad económica debilitada.
Lo ocurrido en junio expone una realidad que trasciende la coyuntura climática. Argentina logró resolver gran parte de su déficit energético gracias al desarrollo de Vaca Muerta, pero todavía enfrenta desafíos estructurales vinculados al transporte, almacenamiento y distribución de la energía.
Mientras la producción bate récords, la infraestructura sigue corriendo detrás de las necesidades de una economía que aspira a convertirse en un gran exportador mundial de gas y petróleo.
La ola polar simplemente volvió a recordarlo.
Melina Schweizer
