Therian: cuando la identidad animal desafía a la psicología tradicional

Durante décadas, identificarse con un animal fue interpretado como un síntoma psiquiátrico. Sin embargo, las investigaciones más recientes muestran que la mayoría de los therians no presenta alteraciones del juicio de realidad y obliga a repensar las fronteras entre identidad, cultura digital y salud mental.

El término therian deriva de la palabra griega therion, que significa animal salvaje, y es utilizado por personas que experimentan una identificación persistente con un animal no humano. Esa identificación puede manifestarse de formas diversas: como una conexión psicológica, espiritual, simbólica o emocional con una especie determinada. Lo que la investigación contemporánea ha intentado aclarar es que esta experiencia no equivale automáticamente a creer que se es literalmente un animal. De hecho, una de las conclusiones más consistentes de la literatura científica reciente es que la mayoría de los therians conserva plenamente el juicio de realidad y comprende que posee un cuerpo humano.

Esta distinción es fundamental porque durante gran parte del siglo XX la psiquiatría interpretó cualquier identificación humano-animal bajo el paradigma de la licantropía clínica, un trastorno extremadamente raro asociado a cuadros psicóticos y delirantes. El investigador Luis Rivera Cano, autor del estudio Los Therian: un análisis psicológico. Identidad, salud mental y fenomenología de la teriontropía, señala que esta equiparación resulta problemática porque la experiencia therian contemporánea presenta características profundamente diferentes. Su trabajo muestra que la mayoría de las personas entrevistadas reconoce la diferencia entre su experiencia subjetiva y la realidad física, lo que las aleja de los criterios diagnósticos clásicos utilizados para identificar delirios o psicosis.

Rivera Cano propone además una lectura fenomenológica del fenómeno. En lugar de preguntarse si la experiencia es verdadera o falsa en términos objetivos, plantea comprender cómo es vivida por quienes la experimentan. Esta perspectiva desplaza el foco desde la patología hacia la subjetividad. Según el autor, muchos therians describen una sensación persistente de identificación animal que forma parte de su narrativa personal y de su forma de comprenderse a sí mismos. La cuestión central deja de ser si alguien es realmente un lobo, un cuervo o un zorro, para pasar a preguntarse qué significado psicológico cumple esa identificación dentro de su historia vital.

Una de las experiencias más discutidas dentro de estas comunidades son los llamados shifts. Rivera Cano documenta la existencia de los denominados mental shifts, episodios en los que algunas personas reportan cambios temporales en su forma de pensar, reaccionar o percibir el entorno desde la identidad animal con la que se identifican. También analiza los llamados phantom shifts, experiencias subjetivas donde algunos individuos afirman sentir la presencia de colas, alas u otras características animales inexistentes físicamente. Lejos de interpretarlos automáticamente como síntomas psiquiátricos, el autor sostiene que estos fenómenos deben analizarse desde la fenomenología de la experiencia y no únicamente desde una lógica clínica tradicional.

La psicóloga argentina Mónica Borile, entrevistada para uno de los trabajos incluidos en la bibliografía analizada, coincide en que la clave para evaluar estas experiencias no reside en la etiqueta identitaria sino en sus consecuencias concretas sobre la vida cotidiana. Según explica, la pregunta relevante para la salud mental no es si una persona se identifica con un animal, sino si esa experiencia produce sufrimiento significativo, deterioro funcional o pérdida de contacto con la realidad. Desde esta perspectiva, la identidad therian no puede considerarse por sí misma un trastorno psicológico.

La expansión del fenómeno tampoco puede entenderse sin analizar el papel de internet. El estudio La identidad therian como fenómeno psicosocial emergente en adolescentes y jóvenes, elaborado en 2025, señala que las redes sociales han permitido que personas con experiencias similares se encuentren, desarrollen un lenguaje compartido y construyan comunidades globales de pertenencia. Conceptos como theriotype, mental shift o phantom shift circulan hoy entre miles de usuarios que encuentran en estos espacios una forma de reconocimiento mutuo. El trabajo sostiene que internet no crea la experiencia therian, pero sí proporciona las condiciones para su visibilización y organización colectiva.

Sin embargo, reducir el fenómeno a una moda digital sería desconocer una dimensión histórica mucho más profunda. Rivera Cano recuerda que la identificación simbólica entre seres humanos y animales atraviesa gran parte de la historia de la humanidad. Las pinturas rupestres de Lascaux, las tradiciones chamánicas de Asia Central, el nahualismo mesoamericano y diversos sistemas totémicos indígenas muestran que las fronteras entre humanidad y animalidad nunca fueron tan rígidas como suele asumir la cultura occidental moderna. Lo que distingue a los therians contemporáneos no es la existencia de esa identificación, sino el contexto cultural en el que emerge: sociedades altamente individualizadas donde las antiguas formas comunitarias de construcción identitaria han perdido parte de su influencia.

Quizás por eso el fenómeno resulta tan incómodo para la psicología tradicional. Durante décadas, buena parte de la disciplina se organizó alrededor de la tarea de distinguir entre normalidad y patología. Los therians aparecen justamente en una zona gris donde esas categorías comienzan a mostrar sus límites. No encajan fácilmente en los diagnósticos clásicos, pero tampoco pueden ser comprendidos únicamente como una tendencia cultural pasajera. Obligan a pensar cómo se construyen las identidades en el siglo XXI, qué papel juegan las comunidades digitales en la producción de sentido y hasta qué punto las ciencias humanas están preparadas para comprender formas emergentes de subjetividad sin convertir automáticamente la diferencia en enfermedad.

La cuestión de fondo trasciende ampliamente a la comunidad therian. Lo que está en juego es una pregunta que atraviesa a toda la sociedad contemporánea: quién define las formas legítimas de ser, sentir y pertenecer. En una época donde las identidades son cada vez más fluidas y los espacios tradicionales de socialización atraviesan profundas transformaciones, los therians funcionan como un espejo inesperado de las tensiones culturales de nuestro tiempo. Más que un fenómeno marginal de internet, constituyen una invitación a reflexionar sobre las múltiples maneras en que los seres humanos intentan responder una pregunta tan antigua como vigente: quiénes somos realmente.