Juan OConnor
El MV Hondius partió de Ushuaia el 1 de abril. Un mes después, tres pasajeros habían muerto, el médico del barco estaba infectado y al menos 30 personas desembarcaron en Santa Elena sin control sanitario, abordaron vuelos comerciales y se dispersaron por varios países. La cepa Andes es la única variante del hantavirus que se transmite entre humanos. La OMS dice que no hay de qué preocuparse. Cuando la OMS tranquiliza, hay que preocuparse.
El marco: un brote con una cepa singular
El 3 de mayo de 2026, la Organización Mundial de la Salud notificó oficialmente un brote de hantavirus a bordo del crucero MV Hondius. El barco navegaba entre Ushuaia, Argentina, y el archipiélago de Cabo Verde, en África Occidental.
Hasta el 11 de mayo, se habían reportado ocho casos confirmados y tres fallecimientos. El virus fue identificado como la variante Andes (ANDV) del hantavirus. En el mundo de la infectología, ese no es un detalle menor. La variante Andes es la única cepa de hantavirus con transmisión comprobada entre humanos por contacto estrecho y prolongado. El vector natural —el ratón colilargo patagónico— no se subió al barco. El virus viajó de persona a persona.
La falla en el origen: un cadáver en la bodega y una noticia que no se creyó
El primer fallecido, un ornitólogo neerlandés de 70 años, murió el 11 de abril, cinco días después de haber zarpado de Ushuaia. La compañía Oceanwide Expeditions les comunicó a los pasajeros que la muerte se debía a un problema de salud «no infeccioso». El capitán del barco, Jan Dobrogowski, anunció por los altavoces que la causa era natural y que no había riesgo de contagio.
Esa comunicación oficial generó una falsa sensación de seguridad durante días. El barco continuó su derrotero programado por el Atlántico Sur. El médico de a bordo avaló el diagnóstico. Días después, ese mismo médico se contagió.
La dispersión previa al cierre: el patrón que se repite
El 24 de abril, antes de que el brote alcanzara estado de alerta global, el barco atracó en la isla de Santa Elena. Allí, 30 pasajeros desembarcaron y abordaron vuelos comerciales para regresar a sus países. El gobierno de la isla confirmó la salida de estos turistas, destacando que no presentaban síntomas en ese momento.
Uno de ellos era la viuda del primer fallecido. Bajó del crucero el 24 de abril, sana. Tomó un vuelo de Airlink a Johannesburgo. El 27 de abril, voló desde Sudáfrica hacia Países Bajos. No llegó. Colapsó durante la escala. Murió el 26 de abril, antes de que el mundo supiera que el crucero era un problema.
Otros pasajeros volaron a Londres, a Beijing, a Nueva York, a Sídney. Dos turistas emprendieron viaje a Río de Janeiro. Una ciudadana irlandesa regresó a Irlanda. Un ciudadano chino viajó a Beijing. Una ciudadana británica voló a Estados Unidos.
Nadie les había dicho que debían hacer cuarentena. El virus ya estaba suelto.
El rastreo fallido: cuando la alerta llega tarde
El 2 de mayo, una semana después de que estos pasajeros ya estuvieran en sus países, se confirmó el segundo caso por PCR. El 4 de mayo, la OMS fue notificada oficialmente. Para entonces, el brote ya se había extendido.
El 5 de mayo, Suiza reportó su primer caso confirmado: un pasajero que ya estaba en territorio suizo. El 10 de mayo, Francia confirmó que una de las cinco personas repatriadas había dado positivo. Estados Unidos reportó un caso «débil positivo». Australia aisló a cuatro ciudadanos y un residente permanente en un centro de Perth.
La agencia europea de salud clasificó a todos los pasajeros como «contactos de alto riesgo». Pero la clasificación llegó tarde. Los 30 pasajeros que desembarcaron en Santa Elena ya estaban en sus casas, en sus trabajos, usando el transporte público.
La paradoja del desembarco en Tenerife: cuando la tubería se tapa después de derramar el agua
El domingo 10 de mayo, el MV Hondius atracó finalmente en el puerto de Granadilla, Tenerife. Recién entonces se activó el protocolo de emergencia.
El despliegue fue militar y casi perfecto: más de 300 efectivos de la Unidad Militar de Emergencias, lanchas rápidas para aislar el barco en el mar, autobuses con barreras sanitarias, aviones fletados para repatriar a los pasajeros. Estados Unidos envió un avión del Departamento de Estado hasta la Base Aérea de Offutt, Nebraska. Los australianos fueron trasladados a un centro en Bullsbrook, Perth, para 42 días de cuarentena.
Pero el presidente de Canarias, Fernando Clavijo, había advertido. Quería testeos antes del desembarco. Quería que el barco no tocara tierra. El gobierno central lo ignoró. «Los pasajeros comenzaron ayer a desembarcar sin realizarse un test», denunció Clavijo en su cuenta de X.
La cuarentena oficial y el código 42
La OMS y el Centro Europeo para la Prevención y Control de Enfermedades establecieron el período máximo de incubación del virus en 42 días. Las cuarentenas para los pasajeros evacuados en Tenerife comenzaron a contarse a partir del 6 de mayo, el día en que se detectó el positivo masivo, y se extenderán, en el mejor de los casos, hasta el 17 de junio.
El problema es que los 30 pasajeros que desembarcaron en Santa Elena no estaban en cuarentena. Estaban en sus casas desde el 24 de abril. El código 42 nos dice que hay una ventana de 42 días para contener un brote de esta naturaleza antes de que se vuelva incontrolable. El día 1 no fue el 6 de mayo. El día 1 fue el 11 de abril, cuando un pasajero murió y la alerta no se encendió.
O’Connor detecta
Un científico analiza hechos. Un analista de inteligencia busca patrones. El patrón aquí es conocido. Es el mismo de 2020. Subestimación inicial. Mensajes de calma. Un paciente cero que muere y la compañía lo disimula como «muerte natural». El barco sigue operando con normalidad. Pasajeros se dispersan por el mundo antes de la alerta. Una OMS que recomienda cuarentenas sin exigirlas retroactivamente. Gobiernos que minimizan el riesgo hasta que es demasiado tarde.
El director general de la OMS, Tedros Adhanom Ghebreyesus, fue tajante: «Esto no es otro COVID». Cuando la OMS tranquiliza, hay que preocuparse.
Lo peor no es lo que pasó en el barco. Lo peor es que el barco no era el problema. Los 30 pasajeros que desembarcaron en Santa Elena y tomaron vuelos comerciales sin controles ni cuarentena fueron el problema. El virus ya estaba suelto antes de que la OMS dijera una palabra.
La maquinaria se activó cuando la crisis ya era inmanejable, no cuando se podía detener. El código 42 está en marcha. El mundo está mirando. Pero no está mirando bien.
Porque la verdadera pregunta no es cómo se contagió el primer pasajero. Es por qué nadie hizo nada cuando todavía había tiempo.
Melina Schweizer
Rodolfo Gudino
