Melina Schweizer
Las Américas redujeron el trabajo infantil durante la última década, pero no lograron cumplir la meta internacional de erradicarlo para 2025. Hoy, 7,6 millones de niñas, niños y adolescentes siguen trabajando en el continente y casi cinco millones realizan tareas peligrosas para su salud y su desarrollo.
Hay cifras que revelan el estado real de una sociedad mejor que cualquier discurso presidencial. El trabajo infantil es una de ellas. Porque detrás de cada niña que deja la escuela para cuidar hermanos menores, de cada adolescente que cosecha café, limpia pescado, trabaja en una cantera o vende mercancías en la calle, aparece una pregunta incómoda: ¿qué tan lejos está una sociedad de garantizar una infancia digna?.
El informe Trabajo infantil en el continente americano en 2026 ofrece la fotografía más completa disponible sobre el fenómeno y deja una conclusión imposible de maquillar: las Américas mejoraron, pero no lo suficiente. El continente no alcanzó la Meta 8.7 de los Objetivos de Desarrollo Sostenible, que buscaba eliminar el trabajo infantil en todas sus formas para 2025.
La buena noticia es que los números bajaron. La mala es que siguen siendo millones.
Un continente que mejora lentamente
Según las estimaciones armonizadas de la Organización Internacional del Trabajo (OIT) y UNICEF, en 2024 había 7,6 millones de niñas, niños y adolescentes entre 5 y 17 años en situación de trabajo infantil en las Américas, equivalente al 3,9% de la población infantil regional. De ellos, 4,9 millones realizaban trabajos peligrosos.
Los gráficos regionales muestran una reducción sostenida durante la última década:
| Año | Niñas, niños y adolescentes afectados | Prevalencia |
|---|---|---|
| 2016 | 10,7 millones | 5,3% |
| 2020 | 8,3 millones | 4,3% |
| 2024 | 7,6 millones | 3,9% |
La tendencia es positiva, pero insuficiente. El descenso fue demasiado lento para alcanzar los compromisos internacionales asumidos por los gobiernos de la región.
La desigualdad también tiene geografía
Las cifras revelan que no todas las Américas viven la misma realidad.
Mientras Norteamérica registra apenas un 0,4% de prevalencia, América Latina y el Caribe concentran el 96% de todos los casos del continente, con alrededor de 7,3 millones de niñas, niños y adolescentes afectados.
Trabajo infantil por subregión
| Subregión | Tasa | Casos estimados |
|---|---|---|
| Norteamérica | 0,4% | 200.000 |
| América Latina y Caribe | 5,5% | 7,3 millones |
| Caribe | 7,8% | No especificado |
| Centroamérica | 7,4% | No especificado |
| Sudamérica | No especificado | 3,6 millones |
El Caribe presenta la prevalencia más alta, mientras Sudamérica concentra el mayor número absoluto de casos.
La pobreza sigue siendo el principal empleador infantil
El informe es contundente: el trabajo infantil no aparece por decisión individual ni por una supuesta cultura del esfuerzo. Surge donde convergen pobreza, exclusión y ausencia de oportunidades.
En América Latina y el Caribe, el 42,5% de niñas, niños y adolescentes vivía en situación de pobreza monetaria en 2023. Durante el pico de la crisis pandémica esa cifra llegó al 51,3%.
A eso se suma una informalidad laboral regional que alcanza el 47,6%, generando hogares con ingresos inestables y sin protección social.
Cuando los salarios adultos no alcanzan, los cuerpos infantiles terminan convirtiéndose en una estrategia de supervivencia.
El campo sigue siendo el corazón del problema
La agricultura continúa siendo el principal espacio de explotación infantil en el continente.
Distribución por sectores
| Sector | Participación |
|---|---|
| Agricultura | 45% |
| Servicios | Segundo sector |
| Industria | Menor participación |
Las estadísticas muestran que los niños pequeños suelen ingresar al trabajo a través de explotaciones agrícolas familiares, mientras que los adolescentes migran hacia la construcción, manufactura o actividades extractivas. Las niñas, por su parte, se concentran en servicios y tareas domésticas muchas veces invisibilizadas por las estadísticas tradicionales.
Las niñas trabajan más de lo que muestran las estadísticas
Una de las revelaciones más importantes del informe tiene que ver con la invisibilidad del trabajo infantil femenino.
Bajo las definiciones tradicionales, los niños presentan mayores tasas de trabajo infantil. Sin embargo, cuando se incorporan los quehaceres domésticos intensivos, la situación cambia drásticamente. Entre las niñas de 12 a 14 años la tasa pasa de 2,8% a 6,4%, mostrando un universo de trabajo no remunerado que suele quedar fuera de los registros oficiales.
La explotación infantil femenina no siempre ocurre en una plantación o una fábrica. Muchas veces sucede dentro del hogar.
Los países que más preocupan
Las estadísticas nacionales recientes muestran escenarios muy diferentes.
Países con mayores niveles reportados
| País | Tasa reciente |
|---|---|
| Haití | 34,4% |
| Honduras | 21,8% |
| Guatemala | 17,4% |
| Paraguay | 17,9% |
| Bolivia | 13,6% |
| México | 13,1% |
Honduras aparece como uno de los casos más preocupantes del hemisferio, con más de 549.000 niñas y niños trabajando. México registra 3,7 millones, convirtiéndose en uno de los ejemplos más claros del deterioro pospandemia. Haití, atravesado por crisis institucional, violencia armada y colapso estatal, exhibe algunos de los indicadores más dramáticos de toda la región.
Cambio climático, migración y nuevas formas de explotación
El trabajo infantil del siglo XXI ya no puede explicarse únicamente por la pobreza. El informe identifica tres factores emergentes que están transformando el problema:
- Crisis climática.
- Migraciones forzadas.
- Economías ilegales.
Las sequías, huracanes e inundaciones destruyen medios de vida rurales y obligan a miles de familias a recurrir al trabajo infantil para sostener ingresos. Al mismo tiempo, la migración irregular aumenta la vulnerabilidad frente a redes de trata, explotación laboral y trabajo forzoso.
Los casos documentados en Estados Unidos, Haití y Perú muestran cómo las formas contemporáneas de explotación infantil están cada vez más vinculadas a cadenas globales de producción, minería ilegal, crimen organizado y reclutamiento armado.
La infancia sigue pagando la factura
La reducción de las cifras regionales podría interpretarse como un avance. Y en cierta medida lo es. Pero detrás de los porcentajes persiste una realidad difícil de ignorar: 7,6 millones de niñas, niños y adolescentes siguen trabajando en las Américas.
El continente logró disminuir el problema, pero no transformó las condiciones que lo producen. La pobreza continúa atravesando a millones de hogares. La informalidad sigue siendo la norma para buena parte de la población trabajadora. La escuela todavía pierde terreno frente a la necesidad económica. Y las nuevas crisis —climáticas, migratorias y sociales— amenazan con empujar nuevamente a la infancia hacia espacios de explotación.
Por eso el trabajo infantil no es solamente una estadística laboral. Es una radiografía moral del continente. Y esa radiografía sigue mostrando una herida abierta.
Jorge R. Schweizer
