Enzo Cabrera
Los octavos de final del Mundial FIFA 2026 dejaron este lunes dos nuevos clasificados entre los ocho mejores del torneo. España derrotó 1-0 a Portugal con un agónico gol de Mikel Merino en tiempo de descuento, mientras que Bélgica venció con autoridad 4-1 a Estados Unidos y selló un atractivo cruce de cuartos de final entre dos de las selecciones más poderosas de Europa.
La jornada volvió a confirmar que el margen para el error se reduce al mínimo en la fase eliminatoria. En Arlington, el clásico ibérico necesitó más de noventa minutos para encontrar un ganador. En Seattle, Bélgica exhibió toda su jerarquía ofensiva para desarmar la ilusión del seleccionado anfitrión y avanzar con autoridad a la siguiente ronda.
En el Dallas Stadium de Arlington, España y Portugal protagonizaron un duelo intenso, equilibrado y con escasas situaciones claras durante gran parte del encuentro. El equipo dirigido por Luis de la Fuente monopolizó la posesión en el segundo tiempo, aunque se encontró una y otra vez con una defensa portuguesa muy ordenada y con un sobresaliente Diogo Costa, que sostuvo el empate con varias intervenciones decisivas.
Cuando el partido parecía encaminarse al tiempo suplementario, llegó el desenlace. A los 91 minutos, Mikel Merino, que había ingresado apenas seis minutos antes, apareció dentro del área para conectar una brillante asistencia de Ferran Torres y marcar el 1-0 definitivo. El tanto clasificó a España a los cuartos de final por primera vez desde el Mundial de Sudáfrica 2010 y puso fin al último Mundial de Cristiano Ronaldo, quien se despidió ovacionado por el público tras una carrera irrepetible con la selección portuguesa.
El segundo encuentro de la jornada tuvo un desarrollo muy distinto. En el Lumen Field de Seattle, Bélgica impuso su mayor contundencia ofensiva para derrotar 4-1 a Estados Unidos y confirmar su candidatura al título. Charles De Ketelaere abrió el marcador para los europeos y más tarde volvió a convertir para firmar un doblete. El conjunto norteamericano reaccionó con el empate transitorio de Malik Tillman, alimentando la ilusión del público local, pero la respuesta belga fue inmediata.
Con el partido nuevamente bajo control, Hans Vanaken amplió la diferencia tras capitalizar un error del arquero Matt Freese, y cuando Estados Unidos buscaba descontar, Romelu Lukaku, ingresado desde el banco de suplentes, aprovechó los espacios en tiempo de descuento para establecer el 4-1 definitivo y sellar la clasificación de los Diablos Rojos.
La victoria confirmó el gran momento del seleccionado belga, que vuelve a instalarse entre los mejores del torneo apoyado en un plantel con enorme jerarquía y múltiples variantes ofensivas. Para Estados Unidos, en cambio, terminó el sueño de seguir avanzando en el Mundial organizado en su propio territorio, aunque el equipo dirigido por Mauricio Pochettino dejó señales de crecimiento durante toda la competencia.
Con estos resultados, los cuartos de final ya tienen otro gran duelo confirmado: España y Bélgica se enfrentarán por un lugar en las semifinales en uno de los cruces más esperados del Mundial 2026. La solidez colectiva del conjunto español y el poder ofensivo de los Diablos Rojos anticipan un enfrentamiento de máxima exigencia que promete convertirse en uno de los grandes espectáculos del torneo.
CONCHITA PRETA
