Melina Schweizer
Cada 7 de septiembre, Brasil recuerda la ruptura con Portugal proclamada por Pedro I en 1822. Sin embargo, la independencia comenzó antes del episodio del río Ipiranga, necesitó guerras para imponerse y solo fue reconocida por Lisboa después del pago de dos millones de libras esterlinas. María Leopoldina, las tropas populares y las mujeres combatientes fueron decisivas en una historia que el cuadro oficial dejó fuera de escena.
Cada país necesita una imagen capaz de resumir su nacimiento. Argentina conserva el Cabildo y sus paraguas; República Dominicana levanta el trabucazo de Mella; Brasil eligió a Pedro de Alcántara sobre un caballo, espada en alto y rodeado por una guardia impecable mientras proclama “¡Independencia o muerte!” a orillas del río Ipiranga.
La escena es poderosa, patriótica y fácil de reproducir en manuales escolares. También es una construcción realizada décadas después de los acontecimientos.
Brasil celebra este 7 de septiembre el aniversario de la proclamación de 1822, momento central de un proceso que separó al antiguo Reino de Brasil de Portugal y convirtió al príncipe portugués Pedro en emperador del nuevo Estado. Pero la ruptura no ocurrió durante una sola tarde ni fue aceptada pacíficamente por todas las provincias. Tampoco desmanteló la esclavitud, democratizó el poder o expulsó inmediatamente a las fuerzas portuguesas.
La independencia brasileña fue negociada por las élites, combatida por sectores populares y financiada mediante una deuda externa. Cambió la soberanía política, pero conservó la monarquía, el orden social y buena parte de las estructuras económicas coloniales.
Detrás del famoso grito existen cinco datos que permiten comprender una historia mucho más compleja.
1. María Leopoldina tomó la decisión antes que Pedro I
La versión tradicional coloca a Pedro como protagonista absoluto. Sin embargo, cinco días antes del episodio de Ipiranga, María Leopoldina ya había presidido una reunión extraordinaria del Consejo de Estado en Río de Janeiro.
Pedro se encontraba en São Paulo intentando resolver un conflicto político provincial. Antes de partir, había dejado a su esposa como regente interina, lo que le otorgaba autoridad para dirigir el Gobierno durante su ausencia.
El 2 de septiembre de 1822, Leopoldina reunió al Consejo, evaluó las nuevas exigencias enviadas por las Cortes portuguesas y respaldó la separación. Junto con José Bonifácio de Andrada e Silva, preparó la correspondencia que debía llegar urgentemente a Pedro. El mensaje era inequívoco: Portugal pretendía reducir nuevamente la autonomía brasileña y ya no quedaba espacio para una conciliación.
Leopoldina no fue simplemente la esposa que aguardaba el regreso del héroe. Con formación política, dominio de varios idiomas y conocimiento de las monarquías europeas, comprendió que la ruptura se había vuelto inevitable. Fue la primera mujer en ejercer la jefatura del Gobierno brasileño y presidió la decisión política que precedió a la proclamación.
El 7 de septiembre Pedro hizo público el desafío. El acto político fundamental, sin embargo, ya había sido preparado en Río de Janeiro bajo la conducción de una mujer a la que la memoria oficial mantuvo durante mucho tiempo detrás del caballo imperial.
2. El “grito” pudo no haber sido como lo muestran los cuadros
La imagen que domina el imaginario brasileño proviene de Independência ou Morte!, la monumental pintura de Pedro Américo terminada en 1888, 66 años después de los acontecimientos.
El artista no presenció la escena y construyó una representación destinada a glorificar el origen del Imperio. Pintó caballos majestuosos, uniformes ceremoniales, una comitiva ordenada y a Pedro I levantando la espada en el centro de una composición heroica.
Los relatos históricos describen una situación bastante menos cinematográfica. El príncipe viajaba en mula, un medio mucho más apropiado que el caballo para atravesar los caminos de la época. Su comitiva era reducida, el lugar no tenía la monumentalidad posterior y Pedro padecía problemas intestinales durante el viaje.
Tampoco existe certeza documental de que haya pronunciado exactamente la expresión “Independencia o muerte”. La ruptura fue proclamada, pero la frase y la puesta en escena fueron consolidadas después por la tradición política, la historiografía imperial y el arte.
Esto no significa que el episodio de Ipiranga sea completamente falso. Significa que la nación transformó un momento políticamente importante en una ceremonia visual que nunca ocurrió de esa manera.
La pintura no retrata el nacimiento de Brasil: retrata cómo el Imperio, seis décadas después, quería que Brasil recordara su nacimiento.
3. La independencia no terminó el 7 de septiembre
La proclamación de Pedro no convirtió automáticamente a todo el territorio en un país independiente. Varias provincias permanecieron bajo el control de tropas y autoridades portuguesas, especialmente Bahía, Maranhão, Pará, Piauí y la Provincia Cisplatina.
Entre 1822 y 1823 se libraron enfrentamientos terrestres y navales para imponer la autoridad del nuevo Imperio. En algunas regiones, la separación fue una verdadera guerra y no una transición pacífica entre miembros de la misma familia real.
Bahía fue uno de sus escenarios más importantes. Salvador permaneció ocupada por fuerzas portuguesas hasta el 2 de julio de 1823, cuando las tropas independentistas ingresaron finalmente en la ciudad. Por eso, para los bahianos, el 2 de julio posee una significación histórica y popular comparable —y en ocasiones superior— a la del 7 de septiembre.
La consolidación también tuvo episodios violentos en Maranhão y Pará. La adhesión de estas provincias no fue inmediata ni voluntaria: ocurrió bajo presiones militares, bloqueos navales y disputas internas entre grupos portugueses, élites locales y sectores populares.
El proceso demuestra que la independencia brasileña no fue un único acontecimiento ocurrido en São Paulo, sino una sucesión de conflictos regionales desarrollados entre 1822 y 1823. Incluso Portugal tardó hasta 1825 en reconocer formalmente al nuevo Estado.
El 7 de septiembre proporcionó una fecha nacional. Las provincias tuvieron que convertir aquella declaración en una realidad.
4. Una mujer se vistió de hombre para combatir a Portugal
María Quitéria de Jesus nació en la región de Feira de Santana, Bahía, y se convirtió en una de las figuras más extraordinarias de las guerras de independencia.
Cuando comenzaron los reclutamientos para combatir a las tropas portuguesas, quiso incorporarse a las fuerzas brasileñas, pero su padre se lo prohibió. Quitéria tomó ropa de su cuñado, adoptó una identidad masculina e ingresó en el Batallón de Voluntarios del Príncipe bajo el nombre de “soldado Medeiros”.
Su identidad fue descubierta, pero su desempeño hizo que permaneciera en las tropas. Participó en combates desarrollados en Bahía y terminó reconocida por su valentía. Pedro I la condecoró con la Orden Imperial del Crucero en 1823.
María Quitéria no fue la única mujer que intervino en el proceso. También se recuerda a Maria Felipa de Oliveira, mujer negra de la isla de Itaparica a quien la tradición atribuye tareas de espionaje, organización popular y ataques contra embarcaciones portuguesas. A ellas se suma la religiosa Joana Angélica, asesinada durante la invasión portuguesa del convento de Lapa, en Salvador.
Estas mujeres representan aquello que la pintura de Ipiranga excluyó: la independencia también fue construida por personas negras, indígenas, mujeres, campesinos, artesanos y soldados anónimos.
El nuevo Estado quedó encabezado por un príncipe europeo, pero su consolidación necesitó cuerpos populares que rara vez ocuparon el centro de los monumentos.
5. Portugal cobró dos millones de libras por reconocer al nuevo país
Portugal no reconoció inmediatamente la independencia. La aceptación llegó el 29 de agosto de 1825 mediante un tratado negociado con la mediación británica.
El acuerdo tuvo un precio: Brasil aceptó pagar una indemnización de dos millones de libras esterlinas. Como el nuevo país no contaba con esos recursos, recurrió a un préstamo concedido por bancos británicos.
La operación es considerada uno de los orígenes de la deuda externa brasileña. Parte del dinero ni siquiera circuló realmente hacia Brasil: fue utilizado para cancelar obligaciones que Portugal ya mantenía con acreedores británicos.
El reconocimiento produjo además una situación simbólicamente contradictoria. João VI, rey de Portugal y padre de Pedro, conservó honoríficamente el título de emperador de Brasil, mientras su hijo ejercía efectivamente como Pedro I. La antigua metrópoli presentó la separación como una concesión de la Corona y no como el resultado de una derrota política.
Brasil consiguió reconocimiento internacional, pero comenzó su vida soberana endeudándose para que el colonizador aceptara una independencia que ya se había proclamado y defendido militarmente.
La bandera cambió antes que la dependencia financiera.
La libertad que no llegó para todos
La independencia modificó la relación con Portugal, pero no transformó de manera inmediata la estructura social brasileña. El país se convirtió en una monarquía gobernada por un miembro de la dinastía portuguesa y mantuvo uno de los sistemas esclavistas más extensos del mundo.
En 1822, una parte enorme de la población permanecía esclavizada y excluida de cualquier ciudadanía efectiva. Las élites temían que una ruptura social profunda siguiera el camino de la Revolución Haitiana, donde las personas esclavizadas habían derrotado al poder colonial y abolido la esclavitud.
Por eso, el proceso brasileño combinó independencia política con conservación social. La unidad territorial, la propiedad de la tierra y el trabajo esclavizado fueron protegidos como fundamentos del nuevo Imperio. La Constitución de 1824 reconoció derechos para determinados ciudadanos libres, pero dejó intacta la separación entre libertad y esclavitud.
Brasil fue el último país de América en abolir legalmente la esclavitud, en 1888, el mismo año en que Pedro Américo terminó su pintura sobre Ipiranga. Mientras el cuadro fabricaba una nación blanca, uniformada y heroica, millones de brasileños negros acababan de salir jurídicamente de más de tres siglos de esclavización sin recibir tierras, indemnizaciones ni políticas de integración.
Una independencia todavía en disputa
Celebrar el 7 de septiembre no exige aceptar sin preguntas el relato oficial. Una efeméride adquiere mayor valor cuando permite recuperar a quienes fueron borrados y reconocer las contradicciones que la ceremonia intentó ocultar.
Pedro I proclamó la separación, pero Leopoldina ayudó a decidirla. El grito ocurrió en São Paulo, pero la independencia se conquistó también en Bahía, Maranhão, Pará y otros territorios. Las élites organizaron el nuevo Estado, pero mujeres, personas negras y combatientes populares pusieron el cuerpo. Portugal reconoció la ruptura, pero exigió dinero. Brasil se volvió soberano, aunque mantuvo esclavizada a una parte considerable de su población.
La independencia no fue una fotografía congelada junto al río Ipiranga. Fue una disputa sobre quién podía gobernar, quién debía pagar y quién tenía derecho a ser libre.
Doscientos cuatro años después, el mejor homenaje no consiste en repetir el grito más fuerte. Consiste en escuchar las voces que quedaron fuera del cuadro.
Jorge R. Schweizer
